La peste negra fue la epidemia de peste bubónica más devastadora y mortífera de la historia de la humanidad, matando a entre 40 y 50 millones de personas. En pocos años eliminó a unos 25 millones de europeos, más de un tercio de la población…
Por desesperación, las ciudades contrataron un nuevo tipo de médicos, llamados «médicos de la peste», que eran médicos de segunda categoría, o jóvenes con poca experiencia, o que no tenían formación médica certificada. El principal trabajo del médico de la peste era aventurarse en las zonas afectadas para contar el número de muertes.
La peste bubónica se descubrió en 1320 en el desierto de Gobi. En 1331, la peste llegó a China, en 1338 a Rusia, en 1342 a la India y finalmente en 1346 a Europa.
1. No hay máscara de la peste hasta el siglo XVII
Aunque la máscara se ha convertido en un símbolo icónico de la Peste Negra, no hay pruebas de que se usara durante la epidemia del siglo XIV. Los historiadores de la medicina han atribuido la invención del traje de «médico de pico» a un médico francés llamado Charles de Lorme en 1619. Diseñó la máscara de pájaro para llevarla con una gran capa de cera como forma de protección de la cabeza a los pies, siguiendo el modelo de la armadura de un soldado.
2. ¿Por qué una máscara de pico?
Los médicos de la peste llevaban una máscara con un pico como el de un cuervo para protegerse de la infección, que creían que se transmitía por el aire. De hecho, pensaban que la enfermedad se propagaba por miasmas, una forma nociva de «aire viciado». El aire viciado se combatía con flores secas, hierbas y especias (menta, alcanfor, clavo, …) metidas en la boquilla de la máscara. Estas hierbas se encendían ligeramente antes de introducirlas en la máscara, para que el humo pudiera proteger aún más al médico.
Las lentes de cristal cubrían los ojos para alejar la mirada del paciente, en caso de que la enfermedad se propagara por contacto visual. 👀
3. Uniforme contra la peste
Los médicos no entendieron inmediatamente cómo se había propagado la plaga. Sin embargo, en el siglo XVII ya se había suscrito la teoría del miasma, que consistía en la idea de que el contagio se producía a través del aire maloliente. En el pasado, los médicos de la peste llevaban diversas prendas de protección, pero no fue hasta 1619 cuando Charles de l’Orme, médico jefe de Luis XIII, inventó un «uniforme».
De l’Orme escribió sobre el traje que: «Bajo el abrigo, se llevan botas de cuero marroquí (piel de cabra)… y una blusa de manga corta de piel lisa… El sombrero y los guantes también son de la misma piel… con gafas sobre los ojos…»
Como creían que los humos nauseabundos podían filtrarse en las fibras de la ropa y transmitir enfermedades, de l’Orme diseñó un uniforme consistente en un abrigo de cuero encerado, guantes, polainas y botas, para desviar el miasma de la cabeza a los pies. A continuación, el traje se recubrió con grasa animal para repeler los fluidos corporales. También llevaban un sombrero negro para indicar que eran médicos.
4. Un traje de plaga, pero no muy eficaz
El traje era defectuoso, ya que tenía agujeros de aire en el pico. Como resultado, muchos médicos contrajeron la peste y murieron. Aunque de l’Orme vivió hasta los 96 años, la mayoría de los demás médicos tenían una esperanza de vida muy corta (incluso con el traje). Además, los que no estaban afectados a menudo vivían en cuarentena. Era una existencia solitaria e ingrata para los médicos de la peste.
5. Médico de la peste: el mensajero de la muerte
Los médicos también llevaban un largo bastón de madera que utilizaban para comunicarse con sus pacientes y examinarlos. Además, muchos médicos de la peste utilizaban su personal para defenderse de los ciudadanos infectados y desesperados que se acercaban a ellos y les rogaban que dejaran de sufrir sus insoportables dolores.
Según otros relatos, los enfermos creían que la plaga era un castigo enviado por Dios. Así que le pidieron al doctor que los azotara en señal de arrepentimiento. Desde que los «médicos de pico» aparecieron en las calles de Francia, se convirtieron en sinónimo de sufrimiento y tragedia. La gente común de la época los percibía a menudo como mensajeros de la muerte y del castigo de Dios.
Los estragos de la Peste Negra en Europa durante varios siglos dejaron un legado duradero de horror y miseria.
6. ¿Médicos de la peste? La verdad es que no.
Las principales responsabilidades de un médico de la peste, o Medico della Peste, no eran curar o tratar a los pacientes. Sus tareas eran más administrativas que medicinales, ya que se encargaban del seguimiento de las víctimas o eran testigos de los testamentos de los moribundos. Algunos médicos se aprovecharon de su dinero y huyeron con los testamentos. Pero en general, eran casi venerados.
7. Extraños métodos para «frenar» la plaga
Como los médicos de la peste sólo se enfrentaban a los horribles síntomas y no a un conocimiento profundo de la enfermedad, a menudo se les permitía realizar autopsias (que no aportaban nada).
Por ello, los médicos de la peste recurrieron a tratamientos más dudosos y peligrosos. Los tratamientos iban de lo extraño a lo horrible.
Practicaban la cobertura de bubones (quistes en el cuello y las axilas, llenos de pus del tamaño de un huevo) con excrementos humanos.
El método más doloroso era sin duda el mercurio vertido sobre la víctima antes de introducirla en un horno. 😱
Además, para tratar a los enfermos, los médicos realizaban sangrías (la evacuación provocada de una gran cantidad de sangre). Para ello, se utilizaban sanguijuelas y sapos todos los días.
Como era de esperar, estos intentos solían acelerar la muerte ☠ y la propagación de la infección, al abrir las heridas que se infectaron.
En la Edad Media, los médicos trataban de expulsar la peste del cuerpo dejando fluir la sangre o induciendo el vómito 🤮 lo que debilitaba aún más a los pacientes. Muchas personas huyeron de las zonas asoladas por la peste, lo que aceleró la propagación de la epidemia. Hasta mediados del siglo XV, cuando la epidemia alcanzó su punto álgido, no se establecieron los primeros sistemas de cuarentena en la isla veneciana de Lazzaretto Nuovo. Allí, los viajeros eran puestos en observación durante 40 días antes de que se les permitiera continuar su viaje.
El médico de la peste más famoso fue Nostradamus, que daba consejos como retirar los cadáveres infectados, tomar aire fresco, beber agua limpia, tomar zumo de escaramujos y no sangrar al paciente. Nostradamus fue una referencia para frenar la pandemia de la Peste Negra.
8. ¿Plaga en 1924?
Hoy sabemos que las pestes bubónicas y las posteriores, como la neumonía, estaban causadas por la bacteria Yersinia Pestis, que era transportada por las ratas, abundantes en los entornos urbanos. El último brote de peste urbana en Estados Unidos se produjo en Los Ángeles en 1924.
9. ¿Plaga en 2017?
En la actualidad, hasta 3.000 personas contraen la peste cada año, pero la enfermedad se trata eficazmente con antibióticos. En Madagascar, un espantoso brote de peste fue noticia en 2017 (más de 200 muertos). La enfermedad vuelve cada año de agosto a abril.
10. Creencias versus realidad sobre la peste (y su contagio)
Durante mucho tiempo, nadie supo cómo se transmitía la peste. Entre las causas propuestas se encuentran una conjunción desfavorable de Marte, Júpiter y Saturno, o agua contaminada. La gente suponía que los «malos vientos» y el aire viciado, llamado «miasma», propagaban la enfermedad. Por esta razón, sólo se consideraron seguras las ventanas orientadas al norte para la ventilación. Los aceites esenciales y otras esencias aromáticas se utilizaban para repeler el aire venenoso de la peste.
Aunque los médicos romanos y venecianos llevaban trajes similares desde el siglo XIV, el traje de médico de la peste se generalizó en Francia en el siglo XVII. En aquel momento, los científicos médicos no tenían ni idea de que la enfermedad se propagaba por medio de bacterias microscópicas. En cambio, promovieron la Teoría miasmática de la enfermedad, según la cual la enfermedad se propagaba por los malos olores que emanaba de la basura, la carne podrida y otras sustancias percibidas como impuras.
Se pensaba que estos malos olores eran capaces de contaminar el aire e infectar a los seres humanos y a los animales con diversas enfermedades mortales. La teoría del miasma siguió siendo la principal fuente de teoría de la enfermedad para muchas infecciones, como el cólera y la malaria, hasta la segunda mitad del siglo XIX, cuando fue finalmente refutada por la «teoría de los gérmenes», también conocida como Teoría microbiana de la enfermedad.
La verdadera causa de la peste fue descubierta en 1894 por el médico y bacteriólogo Alexandre Yersin. El patógeno, Yersinia Pestis, lleva ahora su nombre. La portan las ratas 🐀 y se transmite a los humanos a través de las pulgas, pero también mediante la exposición a fluidos biológicos de un animal muerto infectado.
